Peter Hegemann, Georg Nagel und Karl Deisseroth erhalten den Medizin-Nobelpreis 2026. Die beiden deutschen Forscher und ihr US-amerikanischer Kollege entwickelten die Optogenetik: Mit ihr lassen sich ausgewählte Nervenzellen durch Licht an- oder ausschalten.

Das Nobelkomitee gab die Entscheidung am 5. Oktober in Stockholm bekannt. Die Methode hat die Hirnforschung verändert, ist aber noch keine allgemein verfügbare Behandlung für neurologische Erkrankungen.

Der entscheidende Baustein stammt aus einer einzelligen Grünalge. Hegemann und Nagel fanden ein Eiweiß, das sich bei blauem Licht öffnet und dadurch ein elektrisches Signal erzeugt. Deisseroth brachte die genetische Bauanleitung dieses Eiweißes in Nervenzellen von Säugetieren. Seitdem können Forschende einzelne Zellgruppen einschalten und prüfen, ob sie etwa eine Bewegung, Erinnerung oder Angstreaktion auslösen.

Das bedeutet nicht, dass sich das Gehirn einfach von außen mit einer Lampe steuern lässt. Die ausgewählten Zellen müssen zunächst durch einen gentechnischen Eingriff lichtempfindlich gemacht werden. Danach muss das Licht sie im Körper erreichen. Im Labor lässt sich so testen, ob eine bestimmte Zellgruppe tatsächlich ein Verhalten verursacht. Das ist genauer als nur zu beobachten, wo das Gehirn gerade aktiv ist.

Am weitesten ist die medizinische Anwendung bei Erkrankungen der Netzhaut, weil Licht das Auge leichter erreicht als tiefe Bereiche des Gehirns. In einer kleinen Studie konnte ein erblindeter Patient nach einer experimentellen Behandlung wieder einzelne Gegenstände wahrnehmen und finden. Nach Angaben des Herstellers prüft die US-Arzneimittelbehörde inzwischen den Antrag für eine weitere Therapie gegen Retinitis pigmentosa. Zugelassen ist sie noch nicht.