Der Saturnmond Enceladus könnte nicht nur einen bewohnbaren Ozean besitzen. Seine Eisfontänen könnten mögliche Lebensspuren auch für Raumsonden vorsortieren.

Zwei am 25. September veröffentlichte Studien in *Science Advances* zeigen: Ein irdisches Archaeon vermehrte sich unter nachgebildeten Bedingungen des unterirdischen Ozeans. Zugleich können langsam gefrierende Tröpfchen ihre Inhaltsstoffe trennen und in einzelnen Eispartikeln anreichern. Leben auf Enceladus wurde damit nicht nachgewiesen.

Das Team der LMU München setzte *Methanothermococcus okinawensis* einer nahezu sauerstofffreien karbonathaltigen Lösung mit pH-Werten von 10 bis 11 aus. Das Archaeon nutzte Wasserstoff aus Reaktionen zwischen Wasser und Gestein als Energiequelle, kam mit sehr wenig Kohlendioxid zurecht und produzierte Methan. Die zweite Studie wertete rund 1.000 Massenspektren der Cassini-Sonde aus. Sie rekonstruiert, wie Ozeantröpfchen langsam gefrieren, mit mehr als 100 Metern pro Sekunde gegen Eiswände schlagen und in wenige Mikrometer große Teilchen zerbrechen.

Beide Ergebnisse stammen aus Laborversuchen, Cassini-Daten und Modellrechnungen. Das getestete Archaeon kommt von der Erde; fremdes Leben könnte anders funktionieren. Die Versuche dauerten nur Tage. Auch konzentrierte organische Stoffe wären kein Lebensbeweis, weil sie ohne Biologie entstehen können. Der Befund lautet deshalb: Leben wäre möglich und seine Spuren könnten messbar sein.

Die ESA prüft Enceladus als Ziel ihrer nächsten großen Forschungsmission. Ein Start ist frühestens für 2042 vorgesehen, die Ankunft wäre in den 2050er Jahren. Eine Sonde könnte die Fontänen durchfliegen, viele einzelne Eispartikel analysieren und gezielt nach mehreren voneinander unabhängigen Biosignaturen suchen.