Ein Forschungsteam unter Leitung des Helmholtz-Zentrums Hereon hat ein verändertes Polystyrol entwickelt, das zu rund 50 Prozent aus einem pflanzenbasierten Ausgangsstoff besteht und sich nach der Nutzung gezielt zerlegen lässt. Vorgestellt wurde das Material am 7. Oktober.

Es könnte den Erdölanteil in Wegwerfprodukten senken und die weitere Verwertung erleichtern. Bisher entstanden allerdings nur kleine Petrischalen im Labor. Eine industrielle Herstellung oder vollständige Umweltbilanz gibt es noch nicht.

Das Team ersetzte einen Teil des üblichen Styrols durch einen Stoff, der mithilfe von Mikroorganismen aus Zucker gewonnen werden kann. Zusätzlich bauten die Forschenden Verbindungen ein, an denen sich die langen Kunststoffketten später auftrennen lassen. Die entstehenden kleineren Bruchstücke können nach Angaben des Teams von Bakterien verarbeitet werden. Hergestellt wurde der Kunststoff mit Mikrowellen statt in einem herkömmlich beheizten Behälter.

Erste Versuche zeigen, dass sich das Material mit gängigen Maschinen formen lässt. Die Forschenden fertigten damit Petrischalen von der Größe einer Ein-Euro-Münze. Vorläufige Tests mit menschlichen Stammzellen deuten darauf hin, dass sie für Zellkulturen ähnlich gut geeignet sind wie handelsübliche Schalen. Damit ist zunächst eine mögliche Anwendung für Laborprodukte gezeigt. Für Verpackungen oder Dämmstoffe fehlt dieser Nachweis noch.

Die Entwicklung löst das Plastikproblem deshalb noch nicht. Der Kunststoff verschwindet nicht von selbst in der Umwelt, sondern muss unter festgelegten Bedingungen zerlegt werden. Offen sind außerdem die Kosten, die Haltbarkeit und die Herstellung in großen Mengen. Auch für die behauptete Energieersparnis durch Mikrowellen nennt das Forschungsteam bislang keine Vergleichszahlen. Entscheidend sind nun größere Versuche und eine vollständige Umweltbilanz.